L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) préfère user du terme pharmacodépendance pour décrire la dépendance psychologique et/ou physique à des substances chimiques licites (médicament : antidouleurs, sédatifs) et illicites (drogues : cannabis, amphétamine, héroïne…). Une prise régulière et continue de ces substances conduit à une accoutumance puis à une dépendance. Cela signifie que l'utilisateur devient tolérant aux effets de la substance, et éprouve des envies de consommer ou des symptômes de sevrage lorsqu’il n’en prend pas. Cette dépendance entraine des dommages au cerveau et a des conséquences sur la santé avec notamment des risques d’accidents, de blessures et à plus long terme des maladies du foie et des troubles mentaux.